预计全球表面活性剂市场到2020年将达到2200万吨，其主要推动因素为终端应用产品市场的不断扩展，尤其是亚太地区的需求量不断增多。表面活性剂的主要用途为生产洗涤剂和家居清洁产品，而新兴市场液态洗涤剂的生产量和消费量都在不断增加，从而增加了表面活性剂的用量。

由于石油基产品的应用范围广，合成表面活性剂预计还将占据市场的大部分份额，但是有关环境保护方面的法律法规逐步严格，以及消费者的环保意识觉醒，都将成为合成表面活性剂发展过程中的挑战，同时也会推动生物表面活性剂的发展。随着表面活性剂行业的可持续发展进程推进，以及石油基表面活性剂的价格和供应波动，油脂类表面活性剂的需求还将进一步增加。对于生物表面活性剂而言，虽然已经有成功制备的实验室案例，但由于其生产成本高，目前还是不能进行商业生产。

在目前的表面活性剂市场上，出现了不少技术创新产品，比如用于硬水清洗的双子表面活性剂、用于低泡清洗的酯类表面活性剂、用于降低界面张力的三嗪甜菜碱表面活性剂、用于食品行业的酵母基表面活性剂、用于家居个人护理行业的糖基表面活性剂以及用于生物燃料的表面活性剂。此外，研究人员还开发出用于复杂应用体系的高级表面活性剂配方，比如从岩层中提取原油的表面活性剂配方。

在全球市场中，亚太地区市场不仅销售量最多，而且增长速度最快，预计到2020年，复合年增长率将达到5.6%。西欧、日本和北美市场在表面活性剂出口方面的优势正在减弱，然而亚洲正在逐步成为表面活性剂生产和出口中心。

阴离子表面活性剂占有的市场份额最大，而阳离子表面活性剂的增长速度最快，两性表面活性剂的需求主要来自个人护理行业和家居清洁行业的快速发展。此外，由于二聚表面活性剂对于人体表面活性剂有较强的修复作用，化妆品行业的快速发展则推动这类表面活性剂的发展。